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第30話 出発②
最終更新日:
2025-06-09 22:21:01
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夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第34話 戦い
◆◆◆◆◆前方の馬車の扉が勢いよく開いた。中から現れたのはセドリック・アシュフォード。彼の顔には苛立ちが浮かんでおり、腕には息子ルイを抱えている。「何の騒ぎだ。」短く吐き捨てるような言葉が護衛たちに向けられる。護衛の一人が即座に敬礼し、一歩前に出て答えた。「襲撃者を制圧しましたが、周囲の安全確認がまだ終わっておりません。万が一に備え、馬車の中でお待ちいただければ――」「そんなものはいい。」セドリックは護衛の言葉を遮り、抱えたルイを見下ろすと、苛立ちを隠して優しい声を作り出した。「怖かったな、ルイ。もう大丈夫だ、父がついているぞ。」ルイは父の腕の中で静かにまばたきを繰り返し、セドリックは目を細めて子を見つめる。――後ろから馬車を降りたミアは、落ち着きなく周りを見渡した。ヴィオレットとリリアーナを始末する作戦は失敗に終わったことは明らかだった。ミアは唇を噛み、焦燥を隠しきれない。「セドリック卿、ご無事ですか？」「ん？」セドリックに声を掛けてきたのは後方の馬車の御者だった。不信を抱きながら視線を向けたセドリックは目を見開き、相手を見る。「……アルフォンス卿？」セドリックの目が大きく見開かれる。目の前に現れたのは、ヴィオレットの兄、アルフォンス・ルーベンスだった。御者のコートを着込みながら、その姿からは支配者の威厳が感じられて、セドリックは思わず唇を噛む。「…なぜアルフォンス卿がここにいるのですか？」セドリックの声は、敵意を隠そうともしない冷たい響きを帯びていた。アルフォンスは冷静な表情を崩さず、鋭い瞳をセドリックに向ける。その姿は余裕と威厳に満ちており、まるでセドリックの焦りを軽蔑しているかのようだった。「妹の乗る馬車が襲撃されるとの情報を得て、御者のふりをして護衛しておりました。」「狙われたのは前方の馬車の方ですけどね。それで、その襲撃の情報はどの様に手に入れられたのですか、アルフォンス卿？」セドリックは視線を逸らさずに静かな声でアルフォンスに尋ねる。その言葉には苛立ちと疑念が混じっていたが、アルフォンスはそれに動じる様子もなく、静かに続けた。「あなたの屋敷に仕える者が知らせてきたのです。馬車の経路が狙われる可能性が高いと。私としては、妹と姪を守るのが当然の義務ですので、こうして同行しました。」「……それは感謝すべきことなの
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第33話 襲撃②
◆◆◆◆◆苛立ちがピークに達したダミアンは短剣を振りかざし、その男に戦いを挑んだ。しかし、その男――アルフォンス・ルーベンスは一歩も引かず、冷静に攻撃を躱した。その瞬間、ダミアンの振り下ろした短剣の勢いでアルフォンスの帽子が外れ、地面に落ちた。馬車の中からその光景を見ていたヴィオレットは息を呑む。「兄上……？」隣のリリアーナも驚きの声を漏らす。「伯父様……！」帽子の下から現れたアルフォンスの冷徹な表情と鋭い瞳は、戦い慣れた者のものであり、二人をさらに驚かせた。ダミアンは目の前の邪魔者を切り捨てようと、再び短剣を振りかざす。「邪魔だ！」ダミアンは苛立ちに任せて叫び、短剣を力任せに振りかざした。その鋭い刃先がアルフォンスを狙うが、彼はまるで舞うように一歩軽やかに後ろへ下がり、攻撃を紙一重で躱す。その動きには無駄がなく、優雅さすら感じさせた。「……動きが遅い。」アルフォンスは冷たい笑みを浮かべながら一歩前へ踏み込む。その動きは滑らかで、まるで彼の周囲だけが別の時間で動いているようだった。ダミアンが次の一撃を繰り出す間もなく、アルフォンスは素早く間合いを詰める。「なっ……！」驚愕するダミアンの腕をアルフォンスはすばやく掴む。短剣を握る手首を流れるように捻り上げ、力加減を絶妙にコントロールする。まるで剣を振るうような流麗な動きで相手の武器を無力化し、ダミアンの短剣は虚しく地面に落ちた。「計画はここで終わりだ。」アルフォンスの声は静かでありながら、相手を圧倒する威厳を宿していた。その瞳は冷たく鋭く、あらゆる状況を掌握しているような余裕が漂っている。ダミアンは必死に抵抗しようとするが、アルフォンスの動きには隙がない。片手でダミアンの動きを封じつつ、軽やかに彼の足を払って地面に組み伏せる。 その一連の動作は、あたかもダンスの一部のように流れるようで、凛とした美しさすら感じさせた。「くそっ……！」ダミアンの叫びも空しく、アルフォンスの手に完全に制圧されていく。荒れた息を吐きながらも、ダミアンは自分の無力さを実感せざるを得なかった。風が静かに吹き抜ける中、アルフォンスは余裕を持ってダミアンを押さえ込む。その端正な顔立ちには一切の乱れがなく、衣服もほとんど乱れることがない。貴族としての品格を保ちながら、戦士としての圧倒的な実力を見せつける
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第32話 襲撃①
◆◆◆◆◆壊れた車輪の修理が進む中、周囲は不気味な静けさに包まれていた。風で揺れる木々がわずかに音を立てるほか、人気のない道はただひたすらに静寂を保っている。使用人たちは地面に膝をつき、工具を手にして車輪の修理に取り組んでいる。車軸を支えるために力を込める者や、部品を確認しながら手際よく作業を進める者の姿が見える。そのそばには、下馬した護衛が控えており、茂みの奥や道の先を鋭い目つきで見張っていた。一方、御者は馬車の前に座ったまま、手綱をしっかりと握り、馬を静めるようにたてがみを軽く撫でている。普段と変わらないその姿は頼もしく見えたが、緊張感が漂う状況下では、どこか頼りなさも感じられた。馬車の中に座るヴィオレットは窓越しにその様子を見つめていた。彼女の隣には、手持ち無沙汰な様子のリリアーナが座っている。「母上、修理は長く掛かるの？馬車が直るまでお外で遊びたい。」リリアーナは窓の外を見ながら、ヴィオレットに話し掛けた。ヴィオレットは娘の願いを叶えたいと思いながらも、言いしれぬ不安に駆られる。「リリアーナ、少しの辛抱よ。すぐに終わるはずだから、馬車の中にいましょうね。」ヴィオレットが娘にそう伝えると、リリアーナはぷうっと頬を膨らませて抗議する。「母上、あそこを見て。いっぱい綺麗な花が咲いてるでしょ？花の冠を作りたいから…いいでしょ？」リリアーナが指し示す森の中には、紫色の可愛い花が咲き乱れていた。「まぁ、綺麗。」「母上、行こうよ」「そうねぇ…」ヴィオレットは困り顔で娘を見た。花が咲いているのは馬車の近くで、森に深く踏み込むことはない。護衛に付いてきてもらえば危険もなさそうに思えた。ーーでも…。ヴィオレットが迷いながら、森に視線を向ける。その時、茂みの奥で何かが動く気配があった。「えっ！？」突如として現れた複数の男たちが馬車に向かって駆け寄り、護衛や使用人たちに襲いかかる。「抵抗するやつは殺せ。それ以外は気絶でもさせておけ！」先頭に立つリーダー格の男、ダミアンの指示で男たちは素早く行動を開始する。使用人たちは不意を突かれて次々に制圧され地面に倒れ込んだ。残された護衛は慌てて抜刀して抵抗を示す。優位な人数で戦うダミアンには余裕があった。仲間の動きを確認しつつ、彼は馬車へ攻撃に集中する。そして、扉の隙間にバールを押し込み力強くこじ開
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第31話 道中
◆◆◆◆◆澄んだ秋の空気が屋敷を包む朝、二台の馬車が門を抜け、王都の街中を進んでいく。石畳の道が続き、車輪が石を踏む心地よい音が響いていた。ヴィオレットの乗る後方の馬車では、リリアーナが窓の外を見ながら楽しげな声を上げていた。「母上、見て！人がたくさんいるよ！」「本当に。王都の朝はにぎやかね。別邸に着く頃には、もっと違う景色が見られるわ。」ヴィオレットは娘に向かい微笑みを浮かべたが、その瞳にはどこか憂いが混じっていた。出発前の御者の仕草が脳裏をよぎり、心に暗い影を落としていた。――あの動作、まるで演じているようだった。御者の服装はいつも通りだったが、その手綱を操る動きや馬の扱いが普段の御者とはどこか違った。優雅すぎる手つきに、ヴィオレットの胸には小さな違和感が広がっていた。――一方、前方の馬車では、セドリックが腕の中に小さなルイを抱きしめていた。その目は穏やかにルイを見つめており、彼の小さな仕草一つ一つを愛おしそうに眺めている。「ルイは元気ね。父親に抱かれて安心してるのね。」隣に座るミアが話しかけるが、セドリックの反応は素っ気ない。「ああ。」それだけ言うと、再びルイに視線を戻し、優しく頭を撫でる。ミアはその態度に不満を覚えつつも、別の楽しいことを思い浮かべ気を紛らわせた。――ヴィオレットなんて消えてしまえばいい。ミアは馬車の窓から外を見ながら、密かに夢想を巡らせる。この旅路の終わりに、ヴィオレットとリリアーナが死ぬ。そう考えると、ミアの胸の内に暗い喜びが湧き上がった。――私はアシュフォード侯爵家の女主人になるのよ。使用人たちに囲まれ、立派な当主へと成長するルイを見守る自分の姿。それを思い浮かべるたび、彼女の心は甘美な勝利感に満たされていった。◇◇◇街道はさらに寂しげな風景へと変わり、人影のない道が続き始めた。そのとき、前方の馬車が突然ガクンと大きく揺れ、御者が声を上げた。「車輪が外れました！立ち往生です！」馬車が大きく揺れた瞬間、セドリックはとっさに腕の中のルイを抱え直した。小さな体が揺れるのを最小限に抑え、力を込めて抱き寄せる。「大丈夫か、ルイ？」「ふにあ、ふにぁ～、にゃーー！」ルイが猫の様な声で泣きだすと、セドリックは優しく背中をさすりながら窓の外に目を向けた。「何が起こった？」御者たちが馬車を囲み、壊れた車
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第30話 出発②
◆◆◆◆◆玄関を出ると、冷たい秋の空気が二人を迎えた。車止めには二台の馬車が整然と並び、御者たちが最後の確認を行っている。「わあ、立派な馬車！」リリアーナが目を輝かせると、エレノアが近づいてきて一礼した。「奥様、リリアーナ様。本日はいつもと少し異なる手配をさせていただきました。長旅が快適になるよう、特別な馬車をご用意しております。」エレノアが指し示した馬車は、普段のものよりも大きく、柔らかそうなクッションが備えられた座席が窓越しに見える。「ありがとう、エレノア。気遣いに感謝するわ。」ヴィオレットは微笑みながら答え、エレノアの案内で馬車に向かう。リリアーナは嬉しそうにステップを上がり、ヴィオレットもそれに続こうとした。だが、馬車に乗り込む際、ヴィオレットはふと御者の動きに目を留めた。服装はいつも通り、家紋入りのウールコートをまとい、革の手袋をしっかりと装着している。しかし、その動作にはどこか違和感があった。手綱を握る仕草は慎重すぎるほどゆっくりで、まるで一つ一つの動きを意識しているかのようだった。馬のたてがみに触れる手も滑らかで、普段の力強い馬扱いとは異なり、優雅さすら感じさせる。さらに、深くかぶった帽子が御者の顔を隠していることが、ヴィオレットの胸に微かな不安を呼び起こした。顔が見えないことで、いつも通りの御者なのかどうか確信が持てない。――何かがおかしい。ヴィオレットの心に小さな疑念が生まれる。だが、リリアーナが馬車の中から手招きしているのを見て、彼女はその思いを押し隠すように歩を進めた。――馬車の周りには騎馬の護衛が控えており、彼らは静かに周囲を見渡している。茂みの奥や道の先を警戒する様子は普段と変わらず、頼もしく見えた。だが、それでもヴィオレットの視線は御者の背中に引き寄せられたままだった。「母上、早く！」リリアーナの元気な声に促され、ヴィオレットは軽く笑みを浮かべながら馬車の中へ足を踏み入れる。しかし、胸の奥に残った小さな疑問は、馬車に乗っても消えることはなかった。馬車の中に座ると、ヴィオレットはリリアーナが膝にぬいぐるみを置いてはしゃぐ様子を見守る。「あっ！」「リリアーナ？」リリアーナは不意に声を上げると、母親の制止も聞かず馬車から顔を出して侍女の名を呼んだ。「エレノア！」「はい、お嬢様。」「エレノアも別邸に
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第29話 出発①
◆◆◆◆◆朝の冷たい空気が屋敷内を包み、使用人たちが忙しく立ち働く音が響く。ヴィオレットは自室で最後の身支度を整えると、窓の外に目をやった。晩秋の澄んだ空気の中、色づいた木々が朝陽に照らされているのが見える。長い道のりになる別邸への旅に備え、気を引き締めながらも、どこか憂鬱な気持ちが胸を覆っていた。準備を終えた彼女はリリアーナの部屋に向かった。扉を軽くノックし、中を覗くと、リリアーナが小さなクマのぬいぐるみを抱いて待っていた。「リリアーナ、大事なものはちゃんと持った？」「うん！このクマさん持って行くの！」リリアーナは満面の笑みでぬいぐるみを見せた。その純粋な姿に、ヴィオレットの心は少し和らぐ。彼女はぬいぐるみに触れた後、リリアーナの頭を撫でた。「可愛いクマさんね。そして、可愛いリリアーナ！」「母上！」リリアーナは照れくさそうに笑いながら、ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。ヴィオレットは微笑みを浮かべながら手を差し出す。「さあ、玄関ホールに行きましょう。みんなが待っているわ。」「はーい！」リリアーナは元気よく返事をして、ヴィオレットの手を握った。二人は仲良く並んで廊下を進み、玄関ホールへと向かう。◇◇◇玄関ホールに足を踏み入れると、すでにセドリックとミアが待っていた。セドリックの腕には小さなルイが抱かれており、ミアと何かを話している。セドリックはルイの小さな手を自分の手のひらで包みながら、穏やかな笑みを浮かべていた。――ルイだけが愛おしいのね。
